Los pingüinos (familia Spheniscidae, orden Sphenisciformes) son un grupo de aves marinas, no voladoras, que se distribuyen únicamente en el Hemisferio Sur, sobre todo
en sus altas latitudes.
Los primeros europeos en observar a
estas aves fueron miembros de la primera expedición de Vasco da Gama,1 que les llamaron pájaros niño o
pájaros bobos por su andar torpe y erguido y al ser
un ave incapaz de volar. Años
más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales, les llamaron penguins, que era el
nombre que daban a algunas especies de la familia Acidae, como al alca
gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis),1 y al alca común (Alca torda).2 Sin embargo y pese a las aparentes
similitudes resultado de la convergencia evolutiva, las alcas del Hemisferio Norte no están relacionadas con los Spheniscidae. Con el
paso del tiempo, ha ido imponiéndose aplicar el apelativo «pingüino» solo a los miembros de la familia Spheniscidae.
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